All'interno dello stallo commerciale del running back Jonathan Taylor con i Colts

Marcus Spears contesta i commenti del proprietario dei Colts Jim Irsay riguardo a Jonathan Taylor dopo che la star del running back ha richiesto uno scambio. (1:12)

WESTFIELD, Indiana – Il grande pullman di lusso era parcheggiato adiacente al campo pratica, praticamente all'ombra del palo della porta nord del Grand Park Sports Campus.

Era sabato sera e gli Indianapolis Colts stavano ospitando il più grande pubblico di training camp della settimana. Il proprietario Jim Irsay ha portato con sé un autobus carico di amici e collaboratori, che sono scesi dal veicolo decorato con una verniciatura personalizzata che include i loghi Colts.

Poi lo spettacolo è cominciato davvero.

Un membro dello staff dei Colts fu inviato per convocare il running back Jonathan Taylor per incontrarsi privatamente con Irsay sull'autobus, il tutto con centinaia di spettatori nelle vicinanze. I due uomini hanno conversato per un'ora prima che Taylor raggiungesse i suoi compagni di squadra sul campo di allenamento.

Nel frattempo, i Colts - incluso il quarterback Anthony Richardson, la scelta numero 4 in assoluto ad aprile - hanno cercato di organizzare uno spettacolo divertente per i loro fan riuniti. Ma il dramma che si è svolto appena fuori dal campo quella notte rivaleggiava con qualsiasi cosa accadesse tra le linee.

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Poco dopo la conclusione dell'incontro è trapelata la notizia che il running back aveva richiesto uno scambio. Taylor, che è all'ultimo anno del suo contratto da rookie, era frustrato dalla mancanza di un'estensione del contratto. Ma si sarebbe offeso anche per i disaccordi legati alla gestione delle sue ferite, secondo molteplici fonti.

Una faida è stata latente per tutta la settimana con Irsay che si è opposto ai running back che credono che la posizione sia sottopagata, dicendo che alcuni agenti stanno vendendo malafede. In seguito ha detto a ESPN che non stava parlando di Taylor. L'agente di Taylor, Malki Kawa, ha ribattuto che la malafede significa non pagare il tuo miglior giocatore offensivo. È stata una spaccatura drammatica e pubblica in una relazione iniziata con lo scambio dei Colts fino a portare Taylor al 41esimo posto assoluto nel draft del 2020.

Taylor ha premiato la squadra con una stagione da rookie di 1.169 yard. Ha seguito un record di franchigia e 1.811 yard di corsa da leader del campionato nel 2021. Taylor era diventato il più grande regista offensivo dei Colts in tre stagioni, i suoi 33 touchdown dal 2020 sono secondi solo alla stella dei Tennessee Titans Derrick Henry.

Tutto ciò ha contribuito a spiegare perché l'attuale situazione di Taylor è stata così sorprendente. La situazione di stallo tra Taylor e i Colts minaccia di oscurare tutto ciò che accade nella squadra, inclusa l'assunzione dell'allenatore Shane Steichen e la scelta di un potenziale quarterback in franchising, e aggiunge ancora un altro ostacolo sul percorso di una franchigia che cerca di trovare la sua strada dopo un 4 -12-1 stagione.

Ora, ci sono per lo più solo domande: come procederanno i Colts? Il rapporto con Taylor può essere ricucito? E, soprattutto, come è possibile che una squadra e la sua entusiasmante superstar di 24 anni siano rimaste coinvolte in una rissa molto brutta e molto pubblica?

DOPO LE PROVE DI SABATOha concluso, a Steichen è stato chiesto come si sta muovendo nella saga di Taylor.

"Il mio obbligo come capo allenatore è quello di allenare la squadra di calcio", ha detto. "Ho molti ragazzi che devo allenare e preparare per partire. È così che affronto la situazione".

Irsay si è unito ai giornalisti sul campo pochi minuti dopo l'incontro con Taylor. Per lui è un rituale del campo di allenamento incontrarsi con i media locali durante il ritiro per parlare del suo entusiasmo per la stagione. Ma, questa volta, la sessione di domande e risposte di 14 minuti di Irsay presentava un argomento singolare: Taylor.

La disponibilità mediatica di Irsay ha ulteriormente infiammato la situazione. Nel tentativo di sottolineare che nessun individuo è più grande di un'organizzazione, ha fatto un commento che alcuni hanno interpretato come irrispettoso nei confronti del suo giocatore di punta.

"Se muoio stasera e Jonathan è fuori dalla lega, non mancheremo a nessuno", ha detto Irsay. "Il campionato va avanti. Lo sappiamo. La National Football [League], non importa chi arriva e chi va. È un privilegio farne parte e ora è il momento per noi di svolgere il nostro lavoro come organizzazione. "